说到铜器，绕不开商周。商周时期青铜器工艺发达，造型丰富，是中国古美术发展的鼎盛时期，相比而言，后世的铜器，特别的是到了明清以后的铜器就没有得到足够的重视。实际上，明清铜器是中国铜器发展的另一个新高峰，材质、工艺都在原本的基础上有所发展，因此西方文博界认为，明清铜器可谓是中国铜器文化的“文艺复兴”，对其尤为重视。
西北有宫，黄铜为墙，题日地皇之宫
明清铜器的发展，关键的一个原因在于黄铜这一“新材料”的使用。青铜与黄铜，一个是铜锡合金，一是铜锌合金。据考证，我国使用黄铜铸钱正是始于明嘉靖年间。青铜质脆、易锈，在日常使用中不易保存，我们今日所见的出土青铜器皿都是锈迹斑斑或有所残缺的，黄铜相对来说不易受到锈蚀，材质更加稳定，使用范围也更广。
西汉东方朔在其撰写的《申异经·中荒经》记载:“西北有宫，黄铜为墙，题曰地皇之宫。”这里所指的“黄铜”其实还是青铜，崭新的青铜器呈现的是黄金般的色泽，但是随着时日渐久，铜器表面锈蚀，一点一点变成了现在见到的绿色。虽然如此，但“以黄铜为墙，谓之地皇之宫”，表明中国人对黄色的喜爱自古有之，色泽经久不变的黄铜受到统治阶级的喜爱也是意料之中。
黄铜的炼制，在铜的诸类合金中是较晚出现的，因为黄铜中金属锌的获得比较困难。金属锌的融点远低于其提炼还原所需的温度，若没有专门的冷凝装置，金属锌在还原出来后又会迅速地被氧化，直到后来，发明了锌铜同铸的技术，黄铜才得以被炼制出来。
炼必十二，得其精者唯四两尔
明朝时期，国力强盛，四方夷服，八方来朝，尤其宣德年间，正处于明朝“仁宣盛世”时期，每年藩国都有大量贡品入京。据《宣德鼎彝谱》记载：“宣德三年，暹罗（古泰国）国王进贡风磨铜数万斤。”风磨铜即是黄铜，上好的黄铜看起来如黄金一般，而中国缺少铜矿，没见过如此大量、优质的铜材料，宣德皇帝当时就下令，用这批材料重铸造一批铜炉礼器，以替换宫廷内祭祀所用的粗糙器皿。据史籍记载，第一批铜炉制造的数量为3365件，器物异常精美，遂命工匠追加补铸，数量达到了18000多件。
“炼必十二，得其精者唯四两尔”，这里的四两是旧制小两，铜炉的制造在宣德年间达到极致，后世竞相以之为样本，很重要的原因在于宣德炉的用材用料，极致精良。
暹罗国所进贡的上等风磨铜，在铸造之前还需要经过反复冶炼，每一次冶炼都将去除部分杂质。精炼过程宣德皇帝亲自监工，要求宣德炉的铜材料的冶炼次数不低于十二次，经过十二道精炼工艺的铜材料十之所去七八，剩余的材料极致精华，铜质细腻莹润，未经加工就自然泛着宝光。铸造宣德炉材质除了精炼铜质外，还加入金、银等贵重金属做为合金。最好的宣德炉含金，在黄铜里加入黄金有助于铜质的防锈，保证铜质表面的光洁，不仅如此，加入黄金的宣德炉，铜质更加细腻，入手沉重，皮壳色泽亮丽，光水莹润。“若女子之肌肤，柔腻可掐”，晚明文人冒辟疆在《宣炉歌》中将宣德炉比作女子一般，柔软细腻。
宣德遗风，取法于宗
明代人爱焚香，一为祭祀，二为驱虫，再者焚香还可辟秽，因此香炉成了必不可少的日常用具。明代的香炉，受宋代影响很深，宋代也是一个艺术高度发达的时代，宋朝顶峰时期使用青铜铸造的香炉，器形优美，纹饰精致，文人谓之“大雅”。
在明宋之间隔着一个元朝，而元朝的文化与中原汉文化有非常大的差异，到了明朝以汉文化为主的文化开始恢复，人们尤其是文人怀念宋代文化，因此在器物的造型大多模仿宋代器皿。前面所提的，宣德年间第一批以“风磨铜”铸造的礼器，就是仿造宋代《宣和博古图》里的样式。而后铸的铜器，在宋朝遗风的基础上稍有修改，逐渐形成了后世所见宣德炉的样式。
手执一方铜炉，最先看的是炉身形状、底足与样式。常见宣德炉大都圆形三足或圈足，盖因其造型来源于青铜鼎，青铜圆鼎中皆为三足，固有“三足鼎立”之说法。除了圆形铜炉外，宣德路也有四足方形铜炉，数量较少，精品罕见。
宣德炉的造型式样，都依照宣德年所定而制，延续至今，不同的式样有不同使用环境，后世仿制宣德炉时也遵循此定式。应用最广的宣德路式样有蜒蚰耳式、朝天耳式、双鱼耳式、桥耳式四种。蜒蚰式双耳线条简单象征龙形，最初为皇帝书房御用；朝天耳亦叫冲天耳，为祭祀所用；双鱼耳取成双成对鱼水交融之意，故摆放于卧室之内；桥耳式象征传递信息的桥梁，因此用在国子监等讲经授学的地方。除此之外，宣德炉还有狮头耳炉、鬲式炉、戟耳炉、鉢盂炉、四方炉、押经炉、朝冠耳炉、鼓墩炉、筒式炉、法盏炉、象首炉、竹节炉、夔龙耳炉、橘蘘炉、仿古鼎炉、花式炉、天鸡耳炉等等。
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